焚书坑儒这个成语故事出自于汉·孔安国《〈尚书〉序》：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”
指焚毁典籍，坑杀书生。
在公元前212 年夏天的一天，秦始皇宴请一百多个知识分子。代表新思想的著名的知识分子周青臣举杯为秦始皇歌功颂德，歌颂郡县制。秦始皇听完后非常高兴。
代表旧思想的知识分子代表淳于越听周青臣歌颂郡县制，贬低分封制，心里非常不舒服。便对秦始皇说：“陛下！分封制是最好的制度。”秦始皇听完后很不舒服。
丞相李斯主张郡县制。他建议：国家图书馆所藏的书籍，非秦国历史的书全部烧毁；不是国家正式出版的所《诗经》、《尚书》等书籍一律焚烧掉，杜绝引起思想混乱的根源。
最后秦始皇综合各方意见后决定焚书。主要内容是：除了医药、占卜、种树等科技类的书以外，凡不是秦国正式出版的历史、《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍，在三十天之内缴到地方官集中烧掉。
焚书后引起了许多知识分子的反对和抗议，秦始皇下令将带头者若干人挖坑埋掉了。
